La lettre s'appelle « Building EA's Next Chapter ». Elle est publiée le 21 octobre sur le site d'EA, signée de Cam Weber et David Tinson, deux des dirigeants de l'éditeur (EA). Le passage sur BioWare tient en trois phrases : une petite équipe du studio travaillait sur le prochain Mass Effect, encore au tout début de son développement, et EA a décidé de ne pas continuer. « Ce qui veut dire que nous fermons le studio et nos locaux d'Edmonton », écrit EA, qui ajoute que BioWare est « un studio légendaire qui a aidé à définir le jeu de rôle » (notre traduction).

Le soir même, BioWare a publié un message d'adieu sur les réseaux sociaux, repris par Eurogamer et Gematsu. Le studio y parle de plus de trente ans d'existence, et remercie les joueurs d'avoir été « la partie la plus importante » de son histoire (notre traduction). EA n'a pas donné de date pour la fermeture effective.

Ce Mass Effect avait été annoncé en 2020, sans jamais être vraiment montré. Fin 2025, BioWare assurait encore que le développement continuait.

La lettre d'EA ne donne aucun chiffre d'emplois. C'est Bloomberg qui avance, d'après une source proche du dossier, environ 400 suppressions de postes dans tout EA, à peu près 3 % des effectifs, dont une cinquantaine chez BioWare (repris par Gematsu). Trent Oster, qui a travaillé chez BioWare dès ses débuts et dirige aujourd'hui le studio Beamdog, estime qu'il restait environ 40 personnes, surtout sur Mass Effect (BNN Bloomberg).

La même lettre touche d'autres équipes. EA met en pause « Project Lotus », un jeu Sims multijoueur devenu surtout un projet pour le mobile, pour donner la priorité à « Project Evergreen », le prochain grand jeu Les Sims. Et EA rapproche deux de ses studios, DICE, celui de Battlefield, et Respawn, celui d'Apex Legends et des Star Wars Jedi, sur « un futur projet ». EA ne le nomme pas : la presse, Bloomberg en tête, parle d'un nouveau Star Wars Battlefront.

Tout ça arrive deux mois et demi après le rachat d'EA par PIF, le fonds souverain saoudien, Silver Lake et Affinity Partners, finalisé le 4 août (EA). L'opération valorisait l'éditeur à environ 55 milliards de dollars, dont 20 milliards de dette (Business Wire).

BioWare est fondé en 1995 à Edmonton, en Alberta, par trois médecins, Ray Muzyka, Greg Zeschuk et Augustine Yip. Viennent ensuite Baldur's Gate en 1998, Star Wars: Knights of the Old Republic en 2003, Mass Effect en 2007 et Dragon Age: Origins en 2009. Le 11 octobre 2007, EA annonce le rachat de BioWare, en même temps que celui de Pandemic. D'après BNN Bloomberg, c'était le seul studio de jeux à gros budget de l'Alberta.

Son dernier jeu, Dragon Age: The Veilguard, est sorti le 31 octobre 2024. En janvier 2025, EA disait qu'il avait « engagé » environ 1,5 million de joueurs, près de moitié moins que prévu. EA n'a jamais donné de chiffre de ventes, et ce nombre compte aussi les abonnés d'EA Play.

À l'antenne, Veilguard avait ses défenseurs, et c'est Mass Effect qui revenait le plus : un vrai space opera, une ambiance qui prend dès le premier épisode. Après Andromeda, on espérait encore un retour aux sources. Il y a peu de space opera de cette taille aujourd'hui, et d'anciens de BioWare en préparent un, ailleurs.

BioWare n'est pas le premier studio fondateur du jeu PC à disparaître chez EA. La liste des rachats de l'éditeur le montre bien (Wikipedia).

• Origin Systems (Ultima, Wing Commander) : racheté en septembre 1992, dissous en février 2004.
• Bullfrog (Populous, Theme Park, Dungeon Keeper) : racheté en janvier 1995, fondu dans EA UK en 2001.
• Maxis (SimCity) : racheté en 1997. Son studio principal, à Emeryville, en Californie, ferme le 4 mars 2015 (Game Informer). La marque Maxis existe toujours, sur Les Sims.
• Westwood (Dune II, Command & Conquer) : racheté en août 1998, fermé en 2003. D'anciens de Westwood fondent alors Petroglyph.

Plus tard, le même sort a touché des studios plus récents. Mythic, celui de Dark Age of Camelot, racheté en 2006, a fermé le 29 mai 2014. Pandemic, le studio des deux premiers Star Wars Battlefront, racheté avec BioWare, a fermé en novembre 2009.

Le constat posé à l'antenne : une bonne partie du jeu PC des années 90 a été rachetée par EA, et ces studios sont presque tous fermés. Leurs licences aussi se font rares. Le dernier SimCity date de 2013, le dernier Command & Conquer inédit sur PC de 2010 : depuis, il n'y a eu que des jeux mobiles et des remasters.

La question est revenue à l'antenne : quand EA rachète un studio, qu'achète-t-il ? Les gens, les licences, ou les deux ? Si on garde les deux, on fait vivre la licence avec ceux qui la connaissent. Si on renvoie l'équipe, on peut en monter une autre pour continuer. Quand on ne fait ni l'un ni l'autre, on voit mal ce qu'on y gagne.

Mark Darrah, producteur exécutif chez BioWare jusqu'à fin 2020, rappelle qu'EA possède Mass Effect, Dragon Age et Jade Empire. Sans personne pour y travailler, EA pourrait être plus enclin à les vendre, dit-il, ou au contraire « oublier qu'elles ont existé et les enterrer au coffre » (notre traduction, IGN). C'est son hypothèse : EA n'a rien dit sur l'avenir des licences. Trent Oster, lui, voit deux cultures opposées : « EA est avant tout une entreprise qui monétise. BioWare était une entreprise qui innovait, avec des cycles d'investissement longs et des retours incertains » (notre traduction, BNN Bloomberg).

Dans sa lettre, EA se présente comme le premier éditeur occidental de jeux à gros budget. À l'antenne, on voyait surtout le sport en tête de ses priorités, EA Sports FC et Madden, avec quelques grosses licences autour. Et on regrettait les petits jeux du label EA Originals, comme Unravel, It Takes Two ou Split Fiction. D'autres éditeurs, Capcom ou Konami, glissent toujours un petit jeu entre deux gros.